Den som är uppväxt på 80-talet och tidigt 90-tal, minns såklart den uppsjö av suverän populärkultur som släpptes då, och som till stor del fortfarande är enormt omtyckta än idag. Det inkluderar både tecknat och spelfilmer, ofta med barn på äventyr i huvudrollerna. Om du inte minns detta, så förstår du säkert vad jag menar när jag säger att Stranger Things bygger på precis dessa premisser - och detta är även vad Echo Generation bygger på.
Året är 1993 och det har just blivit sommarlov i en amerikansk småstad. Men något fuffens verkar vara i görningen, ett rymdskepp tycks ha kraschat på ett fält utanför stan och monster dyker upp här och var. Men inga vuxna reagerar på detta, utan avfärdar det som fantasier, så det är upp till barnen att gå till botten med mysteriet. I huvudrollerna hittar vi två syskon där den äldre får sägas vara huvudperson, som du får döpa och välja utseende på från ett antal förvalda alternativ, medan den yngre är en lillasyster.
I Echo Generation tycker jag mig känna igen drag från flera olika popkulturella fenomen. Jag har ju redan nämnt Stranger Things, och serien har otvivelaktigt varit en inspirationskälla. Men spelmekaniskt påminner det även om Marios rollspel (både Paper Mario och de till Nintendo DS och 3DS) och en del om japanska rollspel, samt att jag äventyrsupplägget för tankarna till spel som The Secret of Monkey Island.
De båda ungarna är initialt begränsade till sitt kvarter, men fler områden blir upplåsta allt eftersom. Den största delen av tiden kommer du gå omkring och försöka komma på var du ska få tag på ett visst föremål, på ett sätt som för tankarna till gamla peka/klicka-spel. Hur ska jag kunna ta boken från affären när expediten sitter där och hur ska jag få tag på det föremål som krävs för att jag ska få byta till mig en bultsax? Lösningarna är som vanligt ganska långsökta - men roliga.
Äventyrandet brytas av med strider, vilka är klassiskt turbaserade, något som passar med tanke på tidseran Echo Generation utspelas i. Du har initialt bara en attack att använda dig av, men får fler allt eftersom genom att leta efter serietidningar (återigen en bra lösning som passar det tidiga 90-talet). De bättre attackerna kostar dock Skill Points att använda, vilka nollställs efter varje strid. De är upplagda som ett slagsminispel, ofta med tajmingelement, där du gör extra skada om du lyckas. Vräker du på med det värsta du har hela tiden i större fighter, kommer du dock ofelbart att få slut på Skill Points och måste återställa energin via bonusföremål som mackor, kakor eller äpplen, alternativt nöja dig med din grundattack som du alltid kan utföra.
Det är ett mestadels bra system som förbättras ytterligare av att du har husdjur med dig som en tredje karaktär. Dessa låses upp allt eftersom och de fungerar generellt som en slags assistans som kan hela eller skydda, även om de sista man får har för låg level för att vara riktigt användbara - och borde ha anslutit på en högre nivå. Men när poängen tar slut under långa bossfighter, blir det dock rätt trist att bara kunna göra grundattacken och hoppas att det ska räcka hela vägen in i kaklet. De föremål du använder är dessutom förbrukade om striden skulle gå illa, vilket betyder att du behöver fylla på igen, förutsatt att du har pengar eller ens kan komma vidare utan strid.
Det blev ett problem för mig enstaka gånger då jag nästan körde fast på grund av att jag var tvungen att spela strider jag inte riktigt hade level nog för, eller behövde slösa tid på att samla pengar för att kunna köpa extraliv inför en bossfight. Det här var ofta problem förr i rollspel och äventyr, men jag hade gärna sett att utvecklarna varit mer frikostiga här. Som tips vill jag för övrigt råda dig att inte sätta sprätt på alla dina pengar i Echo Generation, då vissa föremål helt enkelt måste köpas, och har ju inte nog med slantar väntar en lång tids pengasamlande.
När jag ändå är inne på det negativa med vad som i grunden är ett glädjepiller, är det faktum att det inte finns någon fast travel. Precis som i gamla äventyrsspel från LucasArts, kan du behöva gå från bokstavligen ena delen av världen till den andra - flera gånger - i jakten på ett föremål du behöver för att komma vidare. Det här borde helt enkelt ha lösts smidigare.
Men där stannar också klagomålen. Echo Generation gör ett utmärkt jobb med att förmedla en underbar era då många av oss var yngre. Att besöka kompisarnas trädkoja, som utvändigt är ett ruckel men invändigt med barnens ögon är ett smärre slott, är en höjdare, eller att springa förbi granntanten varje dag för att få en kaka. Att lyssna till de vuxna som oförstående pratar om allt mystiskt utan att förstå vilken konspiration som pågår är ljuvligt.
Och då har jag ändå sparat det bästa till sist. Echo Generation har nämligen två äss i rockärmen. Det ena är det visuella och ljudet. Det här är nämligen ett rakt igenom vrålläckert spel som nästan får mig att vilja slicka på skärmen. I princip vart jag än går, vill jag bara ta en screenshot, skriva ut och hänga upp på väggen. Det är blockig voxel-design som snyggt imiterar 16 bits-erans grafik i tre dimensioner och perfekt avbildar det tidiga 90-talet som många av oss minns det. Till detta kommer sedan elektrisk musik och en del rock som perfekt kapslar in tidseran, samt ljuvliga ljudeffekter.
Det andra är att detta är ett förtäckt skräckspel. Denna till synes beskedliga titel har ett par passager och händelser jag inte tänker spoila för er, som skrämt mig mer än något i Resident Evil Village. Jag snackar alltså på nivåer som fick mig att rycka till på ett sätt att armhåren ställde sig i givakt av vördnad. Det är även betydligt mer våldsamt och grymt än du kanske tror vid en första anblick.
Jag skulle verkligen vilja vara mer generös med betyget till Echo Generation, som dock får stanna på en sjua. Det finns så mycket jag verkligen älskar med denna färgklick, och hade systemet med Skill Points varit lite mer genomtänkt, husdjuren anslutit på en högre level och fast travel funnits... så hade detta varit en klockren nia i betyg. Men vet du med dig att du kan stå ut med en typ av brister som var vanliga i spelen förr, och älskar populärkultur som Goonies, E.T. eller Stranger Thing så är detta varm köprekommendation. Att du får årets kanske bästa design och skräck på köpet är liksom bara en bonus.